בערב חם של יולי בשנה שעברה ניסה ראנץ 'להשתמש בפטיש ובמוקד כדי לסתום קן צרעות. הפטיש החליק, ניצוץ התעופף וטלאים של דשא יבש נדלק, כך על פי הלוס אנג'לס טיימס. תוך דקות, המברשת אש המוזנת בתנאים יבשים בעצמות והפך להיות גדול מכדי לשלוט.
עד מהרה הוא התמזג עם להבה נוספת והפך לאש קומפלקס מנדוצ'ינו, האש הגדולה ביותר בתולדות קליפורניה. זה שרף כמעט חצי מיליון דונם, או בערך 720 מיילים רבועים, לפני שהוא כובש סוף סוף כעבור ארבעה חודשים. זה נהרג כבאי אחד ופצע ארבעה. הקליפורנים עשויים להרגיש כאילו הם סובלים ממגפת אש.
בעשור האחרון התגלו מחצית מעשרת שריפות הבר הגדולות במדינה ושבע מתוך 10 השריפות ההרסניות ביותר שלה, כולל מחנה האש בשנה שעברה, שריפת האש הקטלנית ביותר של המדינה אי פעם. מחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת Earth's Future, מגלה כי זו של המדינה התפרצות אש היא אמיתית- וזה מונע על ידי שינויי אקלים.
מאז 1972, האזור השורף בקליפורניה גדל פי חמישה, מגמה המיוחסת בבירור לאקלים המחמם, על פי העיתון. המגמה נשלטת על ידי שריפות כמו אש מורכבת מנדוצ'ינו - להבי ענק המתחילים בקיץ וניזונים בעיקר משטח עץ העץ. במהלך חמשת העשורים האחרונים, שריפות יער בקיץ אלה גדלו בגודל של בערך 800 אחוזים. השפעה זו כה גדולה עד שהיא גורמת לגידול הכללי של המדינה בשטח השרוף.
מדוע שריפות יער בקיץ הרבה יותר סבירות? מכיוון ששינוי האקלים כבר הגדיר מחדש את העונות בצפון קליפורניה. מאז תחילת שנות השבעים, הקיץ בצפון קליפורניה התחמם בכ- 1970 מעלות פרנהייט בממוצע. כמה מעלות אולי לא נשמעות כמו הרבה, אבל לחום יש קשר מעריכי עם שריפת יער. "כל דרגת התחממות גורמת ליותר אש מאשר מידת ההתחממות הקודמת. וזה ממש עניין גדול, "אמר לי פארק וויליאמס, מדען אקלים מאוניברסיטת קולומביה ומחבר העיתון.
כל תוספת נוספת בחום בסביבה מזרזת אידוי, מייבשת אדמה, וצובעת עצים וצמחייה, והופכת אותם לדלק מוכן להתלקחות. מסיבה זו, אמר וויליאמס, הקיצים החמים בעצם גוברים על כל דבר אחר שקורה בצפון קליפורניה. אפילו במהלך שנה רטובה, גל חום אינטנסיבי יכול לחנוק יערות כך שזה כאילו הגשם לא צנח מעולם.
וזה משנה שהחום מניע את הפיצוץ הזה של 800 אחוזים בשריפות יער - מכיוון שבין כל מיני הדרכים שינויי האקלים עשויים להתעסק עם הסביבה, החום הנוסף הוא מהפשוטים ביותר והמובנים מאליו. "חום הוא התוצאה הברורה ביותר של שינויי אקלים הנגרמים על ידי האדם", אמר וויליאמס. במלים אחרות, מודלי האקלים אומרים כי הקיצים בצפון קליפורניה צריכים להתחמם ככל ששינוי האקלים תופס. וזה בדיוק מה שהנתונים מראים - ובדיוק מה שמניע התפרצות חסרת תקדים של שריפות יער. אולם התפרצות שריפות מכוסות אקלים מוגבלת לשריפות קיץ ביערות; זה לא מתייחס לסוגים אחרים של סביבה או לתקופות אחרות בשנה, הנייר מזהיר.
וויליאמס ועמיתיו גילו שכמות השטח הלא שרוף של יערות - כמו שיחים ואדמות עשב בדרום קליפורניה - לא גדלה משמעותית. ובעוד שריפות בר של סתיו כמו מחנה האש הקטלני חולשות על החדשות - ובעוד שישנן הוכחות לכך שהן עלולות להיות גדולות יותר - עדיין אין מספיק נתונים שיגידו שכל עלייה היא משמעותית סטטיסטית.
אך מודלים האקלים אכן מציעים כי שריפות סתיו ברחבי קליפורניה יהיו נפוצות יותר כאשר שינוי האקלים ממשיך לעטוף את המדינה. "בדוק זאת בעוד 20 שנה, ואנחנו כמעט נאמר, 'כן, על שריפות נפילות יש את טביעת האצבע ההתחממות הגלובלית.' אבל כרגע אנחנו עדיין יוצאים ממגוון השונות הטבעית, "אמר וויליאמס. דון הנקינס, פרופסור לגיאוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה במדינת צ'יקו, אמר לי שהוא רוצה לראות נתונים נוספים לפני שיסכים לתוצאות העיתון.
והוא אמר שכמה שינויים נרחבים בנוף - כמו השהיית כוויות עונתיות על ידי ילידים - עשויים לייצר את עליית האש. וויליאמס הסכים ששינוי האקלים אינו הנהג הפוטנציאלי היחיד להעלאת האש במדינה. במהלך המאה האחרונה, האמריקנים השתפרו בדיכוי שריפות, כלומר דלקים ניתנים לשרוף עשויים להצטבר ביערות המדינה. אך לדבריו, גם אם שריפות שורפות באמצעות עודף דלק זה, ההשפעות של שינויי אקלים הרבה יותר ברורות במחקר זה, במהלך פרק זמן זה.
הסיבה לכך היא שהקשר הבסיסי בין עודף חום לשריפה נוספת לא משתנה אף פעם בנתוני המחקר; המתאם הוא "חזק באותה מידה בעשרים השנים האחרונות כמו בעשרים השנים הראשונות", אמר. זה מרמז כי לאורך חמשת העשורים היערות נשארו זהים. רק טמפרטורת האוויר השתנתה. יכול להיות יום בו היערות אכן משתנים. וויליאמס ביקש לאחרונה מכמה מתלמידיו לדמות את הישרדותם של יערות המדינה קדימה עד סוף המאה תחת תרחיש במקרה הזיהום הפחות טוב.
הם לא יכלו לעשות זאת. "זה בעצם בלתי אפשרי," אמר. המדינה מתחממת עד כדי כך ש"בשנות העשרים של המאה העשרים יש לך שנים בודדות בהן רבע עד חצי מכל אזור היער בקליפורניה בוער. "אבל זה לא יכול היה לקרות: עד אז לא יישאר עוד יער ל לשרוף. שריפות סיימו לפנות את כל החורשות בקליפורניה. היער בקליפורניה, שהיה אדיר בעבר, פינה את מקומו לקרצף, לעשב ולמדבר - סוגים של מערכת אקולוגית שיכולה להתהפך במהירות אחרי אש בשדה קוצים, או שלעולם לא תישרף. אין זו מסקנה שמאוחרת כי כל אזורי העץ בקליפורניה ייעלמו, אמר וויליאמס. זה תלוי איך אנו מצמצמים את זיהום הפחמן עכשיו ובשנים הבאות. העתיד של יערות המדינה, כך נראה, תלוי בנו.
