מסכות לזיהום אוויר. טיפות עיניים נוזליות. אל תסתובב בחוץ. כך מנסים קליפורניה להתמודד מדברי בר חונקים את המדינהאך מומחים אומרים כי עלייה בבעיות בריאות חמורות עשויה להיות כמעט בלתי נמנעת עבור תושבים פגיעים ככל שהאסונות הופכים להיות יותר שכיחים. מחקרים מראים שילדים, קשישים וסובלים מבעיות בריאות קיימות נמצאים בסיכון הגבוה ביותר.
מחקרים הראו כי חשיפה לטווח קצר לעשן בשריפה יכולה להחמיר את אסטמה ובמחלות ריאה. עלייה בביקורים אצל רופאים או בטיפול בבית חולים בזיהומים בדרכי הנשימה, ברונכיטיס ודלקת ריאות אצל אנשים בריאים אחרת נמצאו גם במהלך שריפות בר ואחריה.
במחקרים מסוימים נמצא כי עלייה בביקורי המיון עקב התקפי לב ושבץ בקרב אנשים הסובלים ממחלות לב קיימות בימי עשן כבד במהלך שריפות בר בקליפורניה הקודמות, מהדהד מחקרים על סיכונים פוטנציאליים בזיהום אוויר עירוני. עבור מרבית האנשים הבריאים, חשיפה לעשן אש בשדה קוצים היא רק מטרד, הגורמת לעיניים בוערות, גרונות מגרדים או אי נוחות בחזה שנעלמים כולם כאשר העשן מתבהר.
אך רופאים, מדענים ואנשי בריאות הציבור חוששים שהפנים המשתנות של מדברי הבר מהווים סכנה בריאותית רחבה בהרבה. "עונת Wildfire הייתה בעבר יוני עד סוף ספטמבר. כעת נראה שזה קורה כל השנה. עלינו להסתגל לזה ", אמר השבוע ד"ר ווין קאסיו, קרדיולוג אמריקני להגנת הסביבה בארה"ב.
בסקירה שפורסמה מוקדם יותר השנה, כתב קאסיו כי התדירות הגוברת של שריפות פראיות גדולות, התרחבות עירונית לאזורים מיוערים ואוכלוסייה מזדקנת, כל אלה מגדילים את מספר האנשים הנמצאים בסיכון לבעיות בריאות בגלל שריפות. עשן עץ מכיל כמה מאותם כימיקלים רעילים כמו זיהום אוויר עירוני, יחד עם חלקיקי אדים זעירים פיח דק פי X משער אדם.
מחקרים על זיהום אוויר עירוני הראו כי אלה יכולים לחדור לזרם הדם ועלולים לגרום לדלקת ולפגיעה בכלי הדם גם אצל אנשים בריאים. מחקרים קישרו התקפי לב וסרטן עם חשיפה לטווח הארוך לזיהום אוויר. האם חשיפה לעשן אש בשדה קנה טומנת בחובה את אותם הסיכונים אינה ודאית, וקביעת הפגיעה כתוצאה מעשן הערבי לעומת עשן בשדה קנה יכולה להיות קשה, במיוחד עם שריפות בר קליפורניה הסחופות ברוח המפיצות עשן סמיך מאות קילומטרים לערים גדולות ומעוררות.
"זו השאלה הגדולה," אמר ד"ר ג'ון בלמס, אוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו, פרופסור לרפואה החוקר זיהום אוויר. "מעט מאוד ידוע על ההשפעות ארוכות הטווח של עשן בשריפה מפני שקשה ללמוד אוכלוסיות שנים אחרי אש בשדה קוצים", אמר בלמס. ירידה בתפקוד הריאות נמצאה בקרב כבאים בריאים בעונת האש.
הם נוטים להתאושש אך חקיקה פדרלית שנחתמה השנה תקים רישום אמריקני העוקב אחר כבאים וסיכונים פוטנציאליים לסוגי סרטן שונים, כולל סרטן ריאות. כמה מחקרים קודמים הציעו סיכון. בלמס ציין כי שיעורי סרטן הריאות מוגברים נמצאו בקרב נשים במדינות מתפתחות אשר מבלות כל יום בבישול על שריפות עצים. חשיפה קיצונית מסוג זה לא מתרחשת בדרך כלל עם שריפות בר, אך מומחים דואגים לסוגי הנזק הבריאותי שעלולים להופיע אצל כבאים ותושבים עם הלהבות הללו המתרחשות לעתים כה קרובות.
אם זה כולל יותר סרטן אינו ידוע. "אנו מודאגים מכך", אמר בלמס. אנשים רגילים הנושמים את כל העשן מודאגים גם מהסיכונים. עשן מהאש שגידמה את עיר גן העדן בצפון קליפורניה השחיתה את שמי השבוע בסן פרנסיסקו, כמעט 200 מיילים דרומית-מערבית, והאוויר הריח "כאילו אתה מחנה", אמר מייקל נורת'ובר, קבלן.
הוא ובנו בן ה- 14 חולים בזיהומים בסינוסים בפעם הראשונה שמנורתאובר מאשים בעשן. "כולנו מרגישים את זה," אמר נורת'אובר. באוניברסיטת צ'יקו סטייט, מיילים 11 מגן העדן, אפר נפל השבוע והשיעורים בוטלו עד לאחר חג ההודיה. "זה די מוזר לראות את כל העיירה שלך לובשת מסכות אוויר ומנסה לצאת מעשן," אמר מייסון ווסט, המורה הראשון, 18. "אתה יכול לראות את החלקיקים. ברור שזה לא טוב לנשום את הדברים האלה. "
ווסט חזר השבוע הביתה לסנטה רוזה, שנפגע קשה מהאש של כפרי היין בשנה שעברה, רק כדי לגלות שהוא עטוף בעשן משריפת גן העדן במרחק של קילומטרים משם. משפחתו של ווסט נאלצה להתפנות בשנה שעברה למשך שבוע אך ביתם נחסך. "זה גרוע כאן כמו שהיה בצ'יקו," אמר ווסט. "זה כמעט מרגיש שאתה פשוט לא יכול להתרחק מזה."
עשן היה כה סמיך בסנטה רוזה, עד כי החוקרים דחו את סקר מדלת לדלת שם למחקר על ההשפעות הבריאותיות של השריפה בשנה שעברה. אירבה הרץ-פיקוצ'וטו, חוקרת בריאות הציבור באוניברסיטת קליפורניה, דייוויס, אמרה כי "לא הרגשנו שאנחנו יכולים להצדיק את המתמחים המתנדבים שלנו בדלתות על דלתות כאשר כל ההתראות על איכות האוויר אמרו להישאר בבית.
המחקר כולל סקר מקוון על משקי בית שנפגעו מהאש של השנה שעברה, עם תשובות של כ- 6,000 עד כה. נתונים ראשוניים מראים בעיות נשימה נפוצות, גירויים בעיניים, חרדה, דיכאון ובעיות שינה סביב זמן השריפה וחודשים לאחר מכן. "חשיבה קונבנציונאלית היא שההשפעות הללו הקשורות לשריפות הן ארעיות. זה לא לגמרי ברור שזה המצב, "אמר הרץ-פיקוטו.
החוקרים גם ינתחו דם טבורי ושיליות שנאספו מכמה עשרות נשים שהיו בהריון במהלך השריפה, בחיפוש אחר עדויות לסימני לחץ או חשיפה לכימיקלים לעשן. הם מקווים להמשיך במחקר במשך שנים, בחיפוש אחר עדויות לנזקים פיזיים ורגשיים ארוכי טווח בשריפה של מפונים וילדיהם.
מחקרים אחרים קישרו לחץ נפשי בקרב נשים הרות לבעיות התפתחות אצל ילדיהם, "זה היה מתח לא מבוטל", אמרה הרץ-פיקוצ'וטו. זה סוג של לחץ שאנשים רבים צריכים להיערך אליו ככל שהאקלים מתחמם ושרפות בר מתפשטות, אמרה. "כל אחד מאיתנו יכול להתעורר מחר ולאבד את כל מה שבבעלותנו," אמרה. "זה די מפחיד."
